ニキビの発生は毛穴のところで、古い角質と皮脂、細菌などが固まった面疱で始まります。若くて性ホルモンの分泌が盛んだったり、過剰なストレスがかかると皮脂は過剰に産生されます。大量の皮脂は毛穴から皮膚の表面に分泌されますが、皮膚の表面で空気に酸化され、固まり、毛孔（毛穴）をふさいでしまいます（ちょうど、てんぷら脂が放置されると、白く固まるのに似ています） 。皮膚のターンオーバー（肌の生まれ変わりのリズム）の乱れによる表皮の過剰化な角化はこれを促進します。この状態が｢白ニキビ｣です。また白ニキビの皮脂が紫外線や空気によって酸化されて黒く変色したものは「黒ニキビ」と呼ばれ、鼻などでよく見られます。